Interview met Paulien van O My Bag – #whomademyclothes

Op een regenachtige donderdagmiddag in maart spraken we Paulien Wesselink; eigenaar en oprichter van sociaal en duurzaam tassenlabel O My Bag. Nukuhiva is fan van O My Bag sinds het eerste uur en was het eerste verkooppunt van O My Bag zeven jaar geleden. We vonden het hoog tijd om dit bijzondere merk eens extra in the picture te zetten.

Wanneer werd je gegrepen door duurzame mode en hoe ben je begonnen met O My Bag?

“Ik wilde als student Internationale Betrekkingen graag voor de Verenigde Naties gaan werken. Een eerste stap daar naartoe was een stage bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Maar tussen de ambtenaren in het donkergrijze gebouw in het centrum van Den Haag kon ik mijn creativiteit niet kwijt. Ik vertrok voor een half jaar naar New York. Een stad die ondernemerschap ademt, zo ontdekte ik al gauw. Iedereen in Nederland zei in die tijd: zoek gewoon een baan, bij een baas. In Amerika werd ondernemerschap veel meer gestimuleerd. Daar zeiden ze: je moet doen wat je het allerleukste lijkt. Teruggekomen uit de Big Apple zat ik vol met ambitie en werkte ik samen met mijn huisgenoot aan een ondernemersplan.”

“Op reis kwam ik erachter dat het mogelijk is om als persoon een verschil te maken voor iemand anders.”

“Er moest een duurzaam tassen-merk komen, waarbij eerlijke handel bevorderd werd. Handel als werkelijk alternatief voor ontwikkelingssamenwerking is een win-win situatie. Wij kopen hier graag mooie spullen, in een land als India komt armoede onder andere door gebrek aan goede werkverschaffing op grote schaal voor. Dus wil ik werk verschaffen en duurzame handelsrelaties opzetten door de Nederlandse en Indiase markt bij elkaar te brengen. We gingen naar Indonesië en India en bezochten 30 producenten. De eerste paar maanden bleken nog niet zo gemakkelijk: een netwerk opbouwen in Azië, financiering rond krijgen, het schoot totaal niet op. Banken zeiden nee en mijn vriendinnetje haakte af.

Toch vond ik het geweldig en zette door. Op reis kwam ik erachter dat het mogelijk is om als persoon een verschil te maken voor iemand anders. Een simpel gegeven, maar ook een krachtige realisatie, die voor mij als katalysator werkte om het te laten slagen.”

Hoe kijk je terug op 7 jaar O My Bag?

“De belangrijkste les is geweest dat je altijd moet doorzetten en dat je geen free hand-outs krijgt, geen short-cuts. Ouderwets hard werken is het devies, maar uiteindelijk kan het tevreden en voldane gevoel van hard werk nergens tegenop. De reden waarom je ergens zo blij mee bent komt vaak juist door het harde werken.

Ik doe mijn best om de organisatie soepel te laten lopen, zodat het stressniveau niet te hoog oploopt en dat iedereen weet wat er van hem verwacht wordt. Dit lukt de ene keer beter dan de andere keer. Ik schrijf dit bijvoorbeeld op het moment dat de stroom voor de 2e keer uitgevallen is deze maand. En we gister en eergister ook de halve dag geen internet hadden, omdat Ziggo niet goed werkt. Op zo’n moment wordt iedereen onrustig en ongedurig. Zolang we maar kunnen blijven lachen met elkaar, ook als alles tegen lijkt te zitten, komt het wel goed.”

“O My Bag onderscheidt zich van any other tassen-merk door zowel duurzaam als modieus te zijn.
De tassen zijn perfecte elke-dag tassen voor werk of privé.”

Vertel eens over jullie bijzondere producenten. Hoe is de samenwerking en waarom hebben jullie voor deze producenten gekozen?

“We werken momenteel met 4 verschillende producenten. We hebben een hechte relatie met allemaal, dat komt omdat we al jaren samenwerken en we gaan 2x per jaar uitgebreid langs om de nieuwe collecties, opgekomen problemen en nieuwe ontwikkelingen te bespreken. Met ‘hechte relatie’ bedoelen we dat we ook bij de producenten thuiskomen en de familie kennen. Familie en relaties zijn heel belangrijk in India en ook als zakenpartners ga je een vriendschap aan. Het gaat niet de hele tijd over de tassen, onze partners willen ook dat we hun eten proeven en ons vermaken in hun stad. We leren elke reis weer nieuwe dingen over het land en de mensen, dat maakt het zo uniek.”

Bekijk hier de profielen van alle fabrieken waar O My Bag mee samenwerkt.

Hoe vaak bezoeken jullie de makers van de O My Bag items?

“Twee keer per jaar en dan blijven we ongeveer 2 weken. Vorige maand zijn Jessica en Indra geweest en hebben een blog bijgehouden van de werkzaamheden en ervaringen. Als er lezers zijn, die echt willen weten wat er precies gebeurd op een productietrip, dan is deze blogreeks écht een aanrader!”

Waar komen jullie materialen vandaan? Zoals het leer, de katoen en de canvas?

“We werken samen met twee looierijen. De eerste is in Kolkata, India en hier werken we mee samen sinds het begin. De huiden komen van lokale Indiase koeien. Een vraag die we vaak krijgen, is hoe het mogelijk is dat we lokale koehuiden kunnen gebruiken terwijl de koe heilig is in India. Er zijn veel koeien in India en ook deze koeien worden naar het slachthuis gebracht als ze oud zijn. Een koe levert veel geld op voor zijn vlees. De huid is een bijproduct. Ongeveer 33% van de bewoners rondom Kolkata is Moslim en zij eten rundvlees.”

“Sinds een jaar werken we ook met een looierij in Italië. Een van de redenen hiervoor is dat de looierij in India niet altijd consequente levering kon garanderen. De koeien huiden in India zijn vrij klein en een aantal van onze tassen zijn groot. Dit zorgde soms voor problemen in levering. Met onze natuurlijke manier van looien zijn we een uitdagende klant voor de leerlooier. Onze tassen hebben geen extra laagje verf om de oneffenheden te verdoezelen, dus alleen hele goede kwaliteit huiden komen hiervoor in aanmerking. Het rekenen op één leverancier in India bleek een te groot risico.”

“Het katoen en het canvas dat we gebruiken komt uit Suranpati in de regio van Tamil Nadu. Het canvas wat we gebruiken heeft een GOTS-certificering, dat betekent dat het om ecologisch katoen gaat, dat zonder pesticiden is gegroeid. Ook hebben de boeren een eerlijke prijs voor hun katoen gekregen.”

Wat vind je van de samenwerking met Nukuhiva?

“De samenwerking met Nukuhiva is heel erg fijn. Nukuhiva is ons allereerste verkooppunt, dus het heeft een speciaal plekje in ons hart. Het is heel leuk om te merken dat de mensen die bij Nukuhiva werken oprecht heel geïnteresseerd zijn in ons sociale en duurzame waarden. Daar is niet bij elk verkooppunt evenveel interesse voor. Ook zijn de medewerkers van Nukuhiva zelf ook enthousiast over O My Bag, dat helpt in de presentatie en ook in de verkoop.”

Wat is je favoriete O My Bag item?

“Op dit moment is mijn favoriete O My Bag item de Olivia in Camel. Het is een grote heerlijke shopper uit de nieuwste collectie. Alles past erin, mijn laptop, boekjes, sportspullen, water, make-uptasje. Ik draag hem over mijn schouder, maar als ik mijn handen vrij nodig heb, kan hij ook cross body, ook wordt hij steeds mooier in gebruik.”

“We hebben twee jaar gedaan over de ontwikkeling van de Diaper bag.
Binnenkort ga ik hem zelf gebruiken want ik ben in verwachting van een kindje.”

“Binnenkort ga ik de Diaper Bag nodig hebben voor mezelf. Ik ben 6 juni uitgerekend en ga dan zelf ervaren hoe de Diaper bag is, een tas waar we wel 2 jaar over hebben gedaan om hem te ontwikkelen. Ik geef hem al veel aan vriendinnen en die zijn er heel enthousiast over!”

Wat is het laatste item dat je hebt gemaakt of hebt laten maken?

Het laatste item wat ik heb laten repareren zijn mijn Dubarry laarzen. Deze zijn van mijn moeder geweest, maar ik had ze al een poosje ingepikt. Heerlijke laarzen in het barre winterweer, ik heb ze helemaal stuk gelopen en er nu weer een compleet nieuwe zool op laten zetten, nu kan ik er weer jaren me door!

Wat is het laatste item dat je hebt gekregen of hebt weggegeven?

Een O My Bag Diaper bag aan mijn vriendinnetjes die in verwachting zijn. Ook geef ik graag pencil cases cadeau. Ik ben zo blij mijn eigen versie, dat ik hem ook graag cadeau doe. Ik kan qua spullen vrij ongeorganiseerd zijn, dus items die me helpen om een georganiseerder persoon te zijn, werken top voor mij. Nu ben ik degene die altijd genoeg pennen bij zich heeft!

Wat is je favoriete spot om te shoppen?

“Ik heb het liefst een winkel die mij van top tot teen kleedt, zodat ik er zelf zo min mogelijk tijd aan hoef te besteden. Dus boetieks die echt tijd nemen vind ik het fijnst, Thalians op de Willemsparkweg in Amsterdam is zo’n winkel. Daar slaag ik altijd voor een huwelijk bijvoorbeeld. Nukuhiva is hier ook goed in.”

Tote bag cadeau bij aankoop van een O My Bag item bij Nukuhiva

Vanaf zaterdag 21 april krijg je bij aankoop van je nieuwe O My Bag bij Nukuhiva een bijpassende tote bag cadeau.
‘Spread the word’ met deze extra grote chic tote bag. Deze Tote is er niet zomaar één, het is een tas geproduceerd door Free Set Global. Een organisatie die Indiase vrouwen ondersteunt die aan uit de prostitutie zijn ontsnapt. Lees hier meer over dit project.